পাহাড়ঘেরা শিলংয়ের এক সময়কার পোলো গ্রাউন্ড এখন আধুনিক ফুটবল মাঠে রূপান্তরিত হয়েছে। ব্রিটিশ আমলে এখানে ঘোড়ায় চেপে পোলো খেলা ছিল জনপ্রিয়। তবে গত দশক থেকে মেঘালয়ে ফুটবলের জনপ্রিয়তা বেড়ে গেলে, পোলো গ্রাউন্ডে অ্যাস্ট্রোটার্ফ বসানো হয় এবং মাঠের কিছু অংশে ছাদ তৈরি করা হয়। এরপর থেকেই শিলং প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচগুলো এখানে আয়োজন করা হচ্ছে।
সুযোগ-সুবিধা বাড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে, দর্শকদের আগ্রহও বাড়ে, এবং কয়েক বছর ধরে এখানে নিয়মিত আই লিগের ম্যাচও অনুষ্ঠিত হতে থাকে। তবে শিলংয়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচ আয়োজনের সুযোগ ছিল না। পূর্বাঞ্চলে শুধু কলকাতায় ভারতীয় ফুটবল দলের ম্যাচ অনুষ্ঠিত হতো। কিন্তু এবার কলকাতায় বাংলাদেশ ম্যাচের জন্য তেমন আগ্রহ না থাকায় ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ-ভারত ম্যাচটি আয়োজন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
এখন শিলংয়ে এই ম্যাচটি নিয়ে ব্যাপক আগ্রহ রয়েছে। শিলং টাইমসের খবর অনুযায়ী, ভারতীয় দল ইতোমধ্যেই শহরে পৌঁছে গেছে। আজ মালদ্বীপ দলও সেখানে পৌঁছানোর কথা। ১৯ মার্চ, মালদ্বীপের বিপক্ষে ভারতীয় ফুটবল দলের প্রীতি ম্যাচ হবে, যা শিলংয়ের এই মাঠে প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ হতে যাচ্ছে।
মেঘালয় ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সভাপতি হামেলস্টন দোলিং জানান, “এই অঞ্চলের মানুষদের জন্য এটি প্রথম আন্তর্জাতিক ফুটবল ম্যাচ দেখার সুযোগ এবং তারা খুব উত্তেজিত। তবে, টিকিটের চাহিদা এত বেশি যে, সব দর্শককে জায়গা দেওয়া সম্ভব হবে না।” ২০ মার্চ বাংলাদেশ দল শিলংয়ে পৌঁছানোর কথা। দোলিং জানান, তারা বাংলাদেশ দলকে আন্তরিকভাবে বরণ করে নিতে প্রস্তুত আছেন।
শিলংবাসী বিশেষভাবে অপেক্ষায় আছেন সুনীল ছেত্রির অবসর ভেঙে ফিরে আসা এবং বাংলাদেশ দলে ইংলিশ ক্লাবে খেলা হামজা চৌধুরীর খেলা দেখার জন্য।
